在东江流域一带，到了每年的春节，或者是遇到喜庆的节日，人们都会敲锣打鼓，举行隆重的庆祝仪式。在这些仪式中，最受欢迎的活动有三种，即：游龙、舞狮、戏麒麟。游龙、舞狮好理解，麒麟为什么要“戏”呢？原来，这里面有一个美丽的传说。

相传，在很久以前，东江流域的小金口就是有名的繁华之地，这里依山傍水，风景秀丽，滔滔东江，上可达人间仙境武夷山，下接浩瀚如烟的大海洋。因此，这里人口众多，商贸发达。在小金口，有两位人物比较出名。一个叫刘谨，人称刘员外，家有良田千亩，骡马成群。一个叫贾成仁，人称贾老板，专营东江水运业务，有大小商船30余艘，可谓富甲一方。

刘员外和贾老板都是年过半百之人，两家虽然都很富有，但共同的遗憾是膝下无子。刘员外心态较好，总认为上天不赐给自己儿子，是积福不多，行善不广。所以，每到灾年，便开仓放粮，扶贫济困。平时门前只要有乞丐经过，总是施舍财物，送些温暖。而贾老板却恰恰相反，他不仅是有名的小气鬼，而且心狠手辣。他的商船只要载有富商，他都会在风高月黑夜，谋财害命，沉尸江底。贾老板娶有6个老婆，每天他都要轮流耕种一遍，可这些老婆要么不孕，要么生出来的全是女儿，气得贾老板每天都要拍案大骂。

且说这一年，天下大旱，连东江都快要断流，农民种下的稻子活活干死，家家户户颗粒无收。东江两岸的人们四处逃荒。剩下老弱病残的都纷纷涌到小金口，到刘员外府上讨口饭吃。刘员外见此情景，吩咐管家在门口支起几口大锅，整日熬些稀粥供应灾民。管家说：“老爷，照这样下去，支持十天半月尚可，若时间一长，恐怕连我们自己也没饭吃了。”刘员外也知道自己的田里没有收入，库存粮食不多，可他看到灾民们饿得瘦骨嶙峋，有些孩子连哭的力气都没有时，心中大为不忍。他对管家说：“能救一日是一日，千万不能这让些人活活饿死。”

灾民越来越多，粮食越来越少，眼看就要坚持不住。这一天，忽然来了一个白胡子老头，这老头不喝粥，却嚷嚷要吃肉。管家气恼之极，让家丁把他轰走。白胡子老头往地下一坐，五六个家丁又拉胳膊又搬腿的，竟动不了他半分毫。这时，恰逢刘员外出来，见此情景，大为惊讶。管家忙上前报告原因。刘员外说：“老人家，这大旱之年的，不要说肉，连青菜都没有。你真想吃肉，那好吧，我从我身上割一块下来给你。”

刘员外边说边操起刀子，朝自己手臂上切了下来。鲜血刷地流了出来。说时迟，那时快，只见白胡子老头伸手从怀里掏出个净瓶，刚好接住了刘员外滴下来的一滴鲜血。白胡子老头哈哈一笑，衣袖一拂，刘员外的伤口便制止住了。白胡子老头说：“刘员外，果然是大善之人，你的夙愿可以得偿了。”说完，白胡子老头转身离去，转眼不见踪影。

白胡子老头一走，天气突变，老天降下大雨来，把干涸的大地灌了个湿透，灾民们赶紧回去操持庄稼。

你道这白胡子老头是谁？却是南海观音的化身。他听说刘员外的事迹后，亲自前来考验，故意为难刘员外，没想到刘员外能舍身为民，让观音菩萨大为感动。他决定收下刘员外一滴精血，为他培育一个聪明伶俐的儿子。观音回到南海道场后，在净瓶内洒入几滴甘露，经过一天一夜的点化，刘员外的精血与甘露孕育出一粒血性种子。这粒种子只要被女人轻轻一碰，就会根植于体内，再加上男人的云雨，便可开花结果。

派谁送种子呢？观音想到了跟随自己多年的神兽玉麒麟。这玉麒麟羊头鹿身，马蹄牛尾，外表虽然狰狞，但内在仁厚，深得观音喜爱。

观音把玉麒麟唤到跟前，对它说：“东江流域的小金口有一个刘员外，很仁义，可惜没有儿子，你把这粒种子给他送去，了却他一桩心愿。”

玉麒麟常年呆在南海仙境普陀山上，这次能有机会下山一游，自然是兴奋异常。它连夜收拾好衣物，变成一个放牛娃，顺着海边向东江寻来。

这一天，玉麒麟经过长途跋涉，终于来到了小金口，他又累又渴，看到一家酒店卖客家老黄酒，那黄酒虽然装在坛子里，但那香气却透过盖在坛口的布袋一股一股往外冒。那个香啊，比仙山盛开的百花还要艳，还要甜。玉麒麟一高兴，咕嘟咕嘟喝了两大坛。客家黄酒味道好，后劲大，一下子就把玉麒麟给灌醉了。

等玉麒麟醒来，好不容易才想起观音交给的任务。可这粒种子交给谁呢？他脑子里没有一点印象。他只隐隐约约记得几个字：财主、仁、没儿子。他就向店家打听。店家听他这么一问，随口回答：“哦，是贾成仁，他是财主，也没儿子，想儿子快想疯了。”

玉麒麟一听高兴极了，他问清了去贾成仁家的道路，待天一擦黑，就潜进了贾府。玉麒麟看了看贾老板的6个老婆，没有一个中意的，他左选右选，终于把种子弹到了三姨太身上。办完了这件任务，玉麒麟哼着歌儿在小金口的街巷上闲逛。突然一个大头娃娃拉住了他：“喂，兄弟，陪我一起去刘员外家讨口饭吃吧。”玉麒麟低头看看自己，一身脏兮兮的，衣服又破又烂，难怪被大头娃娃当成了叫花子。

玉麒麟觉得这样也挺好玩，就问大头娃娃：“刘员外的饭好讨吗？”大头娃娃说：“刘员外可仁义了，那年天旱，连粮食吃都没有，有个要饭的白胡子老头却要吃肉，刘员外拿起刀子就割自己的肉，天下到哪去找这么好的人，只可惜他积福行善，竟然没有儿子，天公不长眼啊。”大头娃娃一席话听得玉麒麟“啊呀”一声惊叫。

怎么的？玉麒麟到此时才知道自己把种子送错人了。怎么办？仙家的种子一旦植入人体内，是再也无法拔出来的。再者，南海观音对随身待者要求极严，凡人不主动与仙界搭腔，仙界侍者是不能开口的。也就是说，玉麒麟此时要阻制贾老板在三姨太身上耕耘，是无能为力的。

玉麒麟蹲在地上是嚎啕大哭，吓得大头娃娃一溜烟逃跑了。

这一天晚上，也真是无巧不成书。再说贾老板，吃完晚饭，喝足壮阳酒，他本想去同二姨太同床共眠的，但经过三姨太房间时，他看到灯光下的三姨太面色红润，春心荡漾，就停住脚步，拉开了三姨太的房门。等他刚要扑到三姨太身上，房门突然被撞开了，冲进来三五个衙役，抹肩头拢二臂，把他给捆了个结实。原来，这贾老板在他的商船上谋财害命虽然很谨慎，但多年来一直没有停过手。这就引起了官府注意，几经侦查，终于查到后台老板是贾成仁。

贾成仁被杀，他的家产全部充公。6个妻妾逃的逃，卖的卖。单说三姨太虽跟了贾成仁多年，可没积攒到一分私房钱。三姨太走投无路，身上插根草签，自卖自身。这时，刚好碰到刘员外从街上经过。看到三姨太可怜的模样，随即把她领了回来。到家后，经过一番梳洗，三姨太倒也有模有样。刘员外心血涌动，把三姨太揽入了怀中。就这一晚，仙家种子被刘员外激活。三姨太的肚子慢慢就大了起来。

玉麒麟自投错种子后，一直没有离开小金口，他在暗中留意着仙家种子的动向。直看到误投的种子几经转折才被真正的主人浇灌后，这才放下心来。他正打算回去，不料耳边传来了南海观音的声音。观音说：“你这愚笨的小儿，送子不力，险些坏我大事。就罚你由人间嬉戏，以警省仙界其他侍者。”

玉麒麟一听，非常惭愧，它遵循观音的吩咐，在刘员外儿子满月的这一天，也刚好是春节，众多宾客前来祝贺之际，玉麒麟现出原形，任由已结为好朋友的大头娃娃牵引着、戏弄着，有时乐、有时怒，有时凌空腾起、有时匍匐在地，玉麒麟和大头娃娃精彩的表演引得众人开怀大笑，为喜庆的节日增添了无穷的乐趣。

从此以后，戏麒麟这一民间活动就在东江流域慢慢流传开来。