文学是一种用语言描绘形象以反映社会生活的意识形态。用形象反映社会生活，这是文学有别于其他社会科学的根本特征。而文学形象则是作家根据社会生活提炼、加工而创造出来的具体、生动、可感的生活图画。大凡有成就的作家，在进行文学创作，塑造文学形象过程中，总是以独特鲜明的个性反映社会一定范围人们的共性，从而揭示社会生活的本质和必然性，换言之，即塑造具有高度概括性的文学形象，这就是典型。文学形象包括典型在内，而典型较之于文学形象，真实性更高，倾向性和概括性更强，因而也更带有普遍性。

在文学典型中，典型人物是核心，是主体。因此，塑造典型人物，即塑造能以个性反映共性，以揭示社会生活的某些本质或本质的某些方面的人物形象，这是文学创作的一个中心问题。

现实生活中的人物，由于其社会地位、个人经历、教养、所处的生活环境不同，因而形成的思想、感情、气质、爱好、习惯、语言和行动方式等方面就有其不同的特点。因此，我们所说的个性，就是指这一个人异于他人的性格特征。《水浒》在描写人物时，就刻划了许多独特鲜明的个性。以林冲和鲁智深这两个典型人物为例，虽然他们两个在起义前同样都是军官，但林冲是“八十万禁军教头”，地位较高，生活较优厚，所以在他反叛朝廷、走上梁山的过程中，总显得游移彷徨，得过且过，委曲求全，只在走投无路时，才铤而走险；而鲁智深是个下级军官，他无妻无室，无牵无挂，所以能够主动向统治阶级进攻，具有粗鲁、仗义、豪爽、勇猛的独特个性。《三国演义》里也塑造了许多为人熟悉的典型形象，刻划了他们各自的个性特征，如刘备的宽厚，曹操的奸诈，孔明的聪慧，关羽的义烈，张飞的豪爽，赵云的忠勇等，这些人物形象各具个性，鲜明突出，毫不雷同。

然而，文学塑造形象，反映生活，并不能把个性与共性割裂开来。个性与共性是辩证地统一在一起的，个性是共性的存在形式，共性寓于个性之中，共性只有通过个性才能得到表现，假如个性不表现共性，文学典型便不复存在。因此，要使所塑造的形象达到个性与共性的充分统一，作家就应把对社会生活的概括和突出鲜明的个性统一起来，通过独特的个性表现生活的普遍性，从而揭示事物的本质和规律。

别林斯基说过：“必须使人物一方面成为一个特殊世界的人们的代表，同时还是一个完整的、个别的人。”古今中外的大量优秀作品，都从不同角度为我们塑造出许许多多具有鲜明独特性格，能以个性反映共性，揭示生活本质的栩栩如生的典型人物形象。曹雪芹笔下的贾宝玉、林黛玉，鲁迅笔下的阿Q、孔乙己，茅盾笔下的吴荪莆、老通宝，梁斌笔下的朱老忠，曲波笔下的杨子荣等是这样的艺术典型；外国文学作品中的哈姆雷特、吉诃德、葛朗台、安娜、保尔等等，也是这样的艺术典型。通过这些艺术形象，我们可以了解到他们所处时代的社会风貌，认识它们所处时代的社会历史现象的某些本质或本质的某些方面。

《孔乙己》是鲁迅于“五四”前夕创作的一篇小说。鲁迅笔下的孔乙己是辛亥革命前受封建教育毒害和科举制度摧残的下层知识分子的典型。小说通过对孔乙己的一生与他悲惨下场的叙写，特别是通过对孔乙己肖像、身世、思想、言行的细致描绘，刻画了一个穷酸潦倒、迂腐麻木、屈辱懦弱、好喝懒做、爱面子而又有几分善良诚实的封建知识分子形象，揭示了孔乙己典型性格形成的社会根源，从而强烈地谴责和尖锐地批判了封建教育和科举制度，深刻地揭露了封建社会的吃人本质。孔乙己这一鲜明生动的独特性格，反映了封建时代仕途坎坷的知识分子的共性，给人们留下了深刻的印象。而塞万提斯创作的《堂·吉诃德》中的吉诃德，却是一个脱离现实、耽于幻想、虚妄狂大的艺术典型。这部作品问世前，西班牙流行着一种世俗的骑士文学，它和中世纪骑士制度相适应，是维护和巩固封建统治的一种意识形态。作者通过对吉诃德仿照骑士作法，穿盔带甲，骑马坐驴的两次出征的叙写，尤其生动地描绘了吉诃德以骑士精神，策马冲击商人，手持长矛与风车拼搏，以及打开装运狮子的笼车以示“勇敢”，把羊群当军队和把苦役犯当受害的骑士并与之奋战角杀，直至负伤流血，被抬回家等一系列的活动细节，从而突出了吉诃德这一典型形象，广泛地反映了十六、十七世纪西班牙的社会生活，讽刺了当时上流社会的骑士，鞭挞了骑士文学和骑士制度，表现了人文主义思想。作品塑造的典型所显示的社会意义正如作者希望的那样，意在“打破骑士文学在世间的信用和权威，要把骑士文学的万恶地盘全捣毁”。

高尔基曾说过：“……假如一个作家能从二十个到五十个，以至几百个小店铺老板、官吏、工人中每个人的身上，把他们最有代表性的阶级特点、习惯、嗜好、姿势、信仰和谈吐等等抽取出来，再把它们综合在一个小店铺老板、官吏、工人的身上，那么这个作家就能用这种手法创造出‘典型’来——而这才是艺术。”孔乙己也好，吉诃德也好，或是其他一切优秀作品所塑造的典型人物也好，他们既是特定的个别人，也是一定人群的代表，既有鲜明、生动的个性，又有某种社会意义的共性，两者是有机统一的。由此可见，文学作品中的典型，就是以这样的高度艺术概括所创造的能反映一定社会历史中人们的共性，具有普遍社会意义的鲜明、独特的个性的艺术形象。优秀的文学作品的典型，是能唤起人们的美感，帮助人们去了解、认识事物及人，从而更好地发挥文学作为一种意识形态所应起到的作用。