抗战期间，1940年日军攻占香港，一夜之间，这个繁华的国际大都市沦为敌占区，成为一个死岛，百业凋零，民不聊生，香港同胞顿时陷于水深火热的窘境中，就业无门，难以为生。为求生计，很多香港居民举家大小扶老携幼逃离香港，返回大陆另谋出路。当时铁路火车及陆地汽车交通运输全部陷于瘫痪状态，香港难民只能徒步而行。惠州城毗邻香港，成为中转站，是香港难民逃难返回大陆必经之路。从香港到惠州步行约需三四天时间，逃难时携带现款不多，来到惠州后，要解决吃饭、住宿问题，其中经济较富裕者，可以将随身携带的金饰珠宝等贵重物品到市面金铺、珠宝商行变卖换成现钞周转，而大多数贫苦难民，只能露宿街头。为解决吃饭问题，只能把随身携带的一些暂时穿不上的衣服变卖，换些钱解决燃眉之急，同时亦减轻日后步行回原籍家乡途中的负担。

这些变卖故衣的难民，当时大都是集中在府城四牌楼至中山公园（现中山北路）附近路段，有的全家老少坐在路旁，在地下摆放着一些旧衣服叫卖，有的则是由当家长的成年男、妇肩膀上挂满旧衣服，手中拿着一两套较新的衣服在街道上走来走去，高声吆喝，招徕顾客。这些故衣价格比较便宜，正好迎合惠州城内广大中下层人士的需要。所以，当时惠州城内很多人都会抽空到公园路逛街看热闹，买回三两件合适的衣物，尤其是贫苦阶层大众，没有经济能力做新衣服，更是正中下怀，求之不得。

初时，仅是一些香港难民在逃难途中路经惠州需钱周转，临时在那个路段摆卖故衣，但时间长了城内一些小商贩发现买卖故衣生意兴旺，有利可图，便取而代之，做起转手买卖故衣行业生意。久而久之，公园路一带便成为买卖故衣集市一条街，人头涌涌，热闹非常。随着形势发展，其经营品种亦多种多样，除了原有的故衣外，也有缝制好的新成衣，各类小百货商品以及儿童玩具等，琳琅满目，应有尽有。这些小摊档，席地摆设，不用店租，只需缴交少量摊位管理费，投入资金不大，商品价格低廉，容易出手，资金周转快捷，薄利多销，甚得群众欢迎，因而亦养活了一大批小商贩个体经营者，解决了抗战期间就业困难的问题及生活窘境，直至抗战胜利后，公园路这个曾经兴旺一时的买卖故衣集市才逐渐转移以至消失。